Опубликовано описание исключительно хорошо сохранившегося черепа раннего Homo из Дманиси (Грузия) — представителя древнейшей волны мигрантов из африканской прародины. Вместе с четырьмя другими черепами и фрагментами скелетов того же возраста (1,8 млн лет), находка показала, что люди из Дманиси по размаху индивидуальной изменчивости не уступали современным людям и шимпанзе. Это затрудняет и отчасти лишает смысла формальное разделение ранних Homo на отдельные виды. Находка подтвердила переходный статус людей из Дманиси: одни признаки, такие как малый объем мозга (546 куб. см) и сильно выступающие челюсти, сближают изученный череп с африканскими H. habilis и даже австралопитеками, тогда как другие указывают на его близость к более поздним H. erectus.

Архозавры — крупная группа наземных позвоночных, к которым из современных животных относятся крокодилы и птицы. У их предков конечности были пятипалыми. У крокодилов и птиц пятипалая лапа чаще всего не сохраняется — некоторые пальцы исчезают, став ненужными. Однако зачатки пальцев, отсутствующих у взрослых, обычно продолжают наблюдаться в развитии зародышей. Сравнение показывает, что причины, по которым такие зачатки сохраняются или исчезают, как правило, не имеют ничего общего с функциями пальцев у взрослых животных. Тут действуют иные закономерности. В частности, очень устойчивое сохранение у зародышей зачатка 5-го пальца (эволюционно давно исчезнувшего у взрослых) связано не с тем, что этот зачаток зачем-то нужен, а с тем, что он находится в зоне активности гена Sonic hedgehog, являющегося очень важным регулятором эмбрионального развития конечностей. Так взаимодействуют внешние и внутренние факторы эволюции.

Комар, найденный в Монтане, содержит кровь неизвестного существа, жившего 46 млн лет назад. (Фото Dale Greenwalt.)

В течение 20 лет после фантазии авторов к/ф «Парк юрского периода» на тему клонирования динозавров из крови, найденной в древних комарах из янтаря, собиратели окаменелостей упорно искали такой образец. За прошедшие годы несколько исследовательских групп заявляли об обнаружении окаменелого комара с древней кровью в брюхе, но всякий раз эти открытия оказывались результатом ошибки или загрязнения. 

Но вот наконец-то объявлено, что подходящий образец всё-таки найден. Наполненный кровью комар около 46 млн лет пролежал в сланцевой породе на северо-западе Монтаны. Знаете, что самое поразительное? Открытие было сделано 30 лет назад палеонтологом-любителем — аспирантом-геологом по имени Курт Констениус, и всё это время ценнейший экземпляр валялся в подвале, пока на него не наткнулся биохимик в отставке Дейл Гринуолт, искавшийокаменелости на западе США для Смитсоновского музея естественной истории. 

Hox-гены — большое семейство генов, регулирующих развитие разных частей тела у многоклеточных животных. Уже довольно давно известно, что эти гены очень эволюционно консервативны: многие из них являются общими даже у таких далеких друг от друга организмов, как насекомые и млекопитающие. Однако эта консервативность не абсолютна. Проведенное германскими генетиками детальное исследование судьбы одной из групп Hox-генов показало, что новые гены в этой группе возникали в разных эволюционных ветвях несколько раз. Даже у таких относительно родственных животных, как хордовые и иглокожие, их набор — разный. А у древнего общего предка всех двусторонне-симметричных животных Hox-генов было существенно меньше, чем у большинства современных представителей.