Трещины на костях маленького динозавра (слева) и птицы (в центре и справа), а также поверхностные повреждения (внизу, указаны стрелками) говорят о том, что животных погубило горячее облако вулканического пепла. (Изображение Baoyu Jiang.) 

Учёные давно удивляются превосходно сохранившимся окаменелостям, найденным в отложениях древнего озера на северо-востоке Китая. Рыбы, птицы, маленькие динозавры и млекопитающие демонстрируют очертания мышц, кожи и перьев благодаря вулканическому пеплу, который засыпал их останки и превратился в камень. Новое исследование показало, что этот материал не только покрыл животных, но и убил их. Произошло примерно то же самое, что и в Помпеях около двух тысяч лет назад. 

Месторождение окаменелостей Жэхэ, которому 120–130 млн лет, примечательно по целому ряду причин. И дело не только в поразительной сохранности (обнаружены даже следы плавательных пузырей у рыб), но и в неожиданном расположении останков: маленькие динозавры (например, пситтакозавр) и птицы (скажем, конфуциусорнис) находятся рядом в одном слое. Логично предположить, что это результат катастрофы, но оставалось неясным, где и как она произошла и почему останки сухопутных животных не были сплющены (особенно странно видеть птиц сохранившими объём, несмотря на лёгкие кости).

Седиментолог Баоюй Цзян из Нанкинского университета (КНР) и его коллеги повнимательнее рассмотрели окаменелости. Давно было замечено, что остатки мягких тканей часто защищены тонким тёмным слоем, насыщенным углеродом. Под микроскопом выяснилось, что клетки в тканях окаменелостей с нескольких мест раскопок открыты и похожи на древесный уголь. Сверх того, поверхность костей растрескалась характерным образом, как это бывает, когда живое или только что погибшее существо испытывает сильный нагрев. О том же свидетельствуют сжавшиеся мышцы и сухожилия. В то же время окаменелости рыб не демонстрируют подобных видов повреждений. 

В целом факты говорят о том, что сухопутные животные, погребённые в древнем китайском озере, были убиты горячим облаком вулканического пепла, которое смело их в озеро. Вулканическая активность на территории нынешнего северо-восточного Китая была в те времена обычным делом. Хотя возможно, что птицы, отравленные вулканическими газами на лету, сами падали в озёра, это не объясняет, как туда попали другие неводные животные. Вряд ли туши были принесены в озёра реками, ибо в таком случае останки были бы повреждены. К тому же окаменелости были бы покрыты илом или грязью, а не мелкозернистым вулканическим пеплом. Хотя учёные уже замечали, что окаменелости Жэхэ окружены крошечными кусочками вулканической породы, пепел не связывался с гибелью животных; предполагалось лишь, что мелкозернистый материал впоследствии покрыл останки, естественным образом накопившиеся на дне озера. 

Антрополог Дженет Монж из Музея археологии и антропологии Пенсильванского университета (США), изучавшая найденные в Помпеях человеческие останки, отмечает, что трещины на костях из Жэхэ действительно похожи на то, что она видела в Италии. По оценкам, температура облака вулканического пепла, задушившего римский город в 79 году, достигала 400 °C. Судя по тепловым повреждениям окаменелостей Жэхэ, там было не так горячо, считает палеонтолог Антуан Пьер-Оливье из Института эволюционных наук Монпелье (Франция). По его мнению, температура пепельного облака, погубившего биоту Жэхэ, находилась в пределах 200–300 °C. 

Замечательная сохранность ископаемых Жэхэ обусловлена идеальным сочетанием факторов, подчёркивает г-н Пьер-Оливье. Возможно, озеро, где в итоге оказались останки, располагалось относительно далеко от вулкана. Поскольку облако пепла было сравнительно холодным, оно не воспламеняло сухопутных животных, попадавшихся ему на пути, а его довольно низкая скорость дала время на то, чтобы останки перенеслись в безопасное место, где они могли бы спокойно ожидать палеонтологов. В окрестностях самого вулкана чрезвычайно горячее и бурное облако пепла, скорее всего, не оставило бы ничего от бедных животных. 

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Communications. 

Подготовлено по материалам ScienceNOW.

http://compulenta.computerra.ru/zemlya/paleontologiya/10011293/